Marzo 6, 2008: Imagine que vive en un planeta donde las luces de las auroras boreales ocupan el firmamento a toda hora. Durante las 24 horas, incluso a plena luz del día, se avistan ondulantes cortinas de luz que brillan en el cielo, logrando dejar boquiabierto a cualquiera que haya decidido mirar.

Noticia de último momento: Los astrónomos ya han descubierto tal planeta y su nombre es: Tierra.

"Nuestro propio planeta tiene auroras las 24 horas del día", afirma Jim Spann, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, "y se pueden ver, incluso, a plena luz del día". El truco, explica, es seleccionar la longitud de onda correcta. "Si observamos la Tierra desde el espacio utilizando un filtro ultravioleta (UV), nos damos cuenta de que hay auroras que cruzan el firmamento en todo momento. Es una vista preciosa".

Derecha: Concepto artístico del satélite Polar, de la NASA, mientras observa la Tierra. [Más información]

El satélite Polar, de la NASA, reveló el alcance de este fenómeno hace doce años. Como su nombre sugiere, el satélite Polar orbita los polos de la Tierra, formando lentamente un arco hasta alcanzar una altura de 57.000 km sobre el Ártico, desde donde puede observar las auroras que están debajo. Polar está equipado con filtros ultravioleta especiales que le permiten fotografiar auroras a través del resplandor del Sol y "quedamos atónitos al ver la actividad incesante de las auroras boreales y de las auroras australes", relata Spann, uno de los científicos que condujo el desarrollo de la instrumentación UV del satélite.

Como ejemplo, el investigador ofrece este vídeo que muestra una reciente aurora sobre la Antártida. Justo antes de que el vídeo fuera tomado, una ráfaga de viento solar sacudió el campo magnético de la Tierra, lo cual provocó una leve tormenta geomagnética. Aunque las auroras de luz visible (las que puede detectar el ojo humano) eran débiles, "la cámara UV del satélite Polar logró captar este magnífico acontecimiento", dice Spann.

Arriba: Haga clic sobre la imagen para ver un vídeo de 2 MB que muestra auroras en UV sobre la Antártida. [Más información]

Mire el vídeo nuevamente; allí se pone de manifiesto un antiguo misterio. Hace mucho tiempo, los observadores del cielo ártico notaron que las auroras suaves (las que veían ellos casi todas las noches) algunas veces aparecían sin advertencia, brindando un despampanante derroche de luces y color. Científicos del siglo 20 denominaron a estos acontecimientos, subestimándolos un poco, "subtormentas". Una buena subtormenta es capaz de desatar cien billones (10¹⁴) de julios de energía, es decir, tanta energía como la de un terremoto de magnitud 5. A pesar de que, en general, se conoce el origen de las auroras (son causadas por la actividad solar), la súbita potencia de las subtormentas es uno de los misterios más grandes de la ciencia del espacio.

En la Antártida, se observan subtormentas clásicas. "Vemos muchas de ellas a longitudes de onda UV", dice Spann. "La capacidad que tiene Polar para monitorear tanto durante el día como durante la noche nos permite detectar subtormentas que pasarían desapercibidas para otros satélites".

Esta capacidad está siendo bien utilizada. Ahora Polar se encuentra asistiendo a THEMIS, una flota de cinco naves espaciales lanzadas por la NASA en febrero de 2007, para resolver el misterio de las subtormentas. ¿Qué es lo que provoca tales acontecimientos? ¿De dónde proviene su potencia? Estas son algunas de las preguntas que se espera THEMIS pueda responder. 

Los cinco satélites THEMIS están equipados con sensores para trazar el complejo ir y venir de las partículas y campos de la magnetosfera de la Tierra. (La magnetosfera es una gran burbuja magnética que se encuentra alrededor de la Tierra. Es el "campo de fuerza" que nos protege del viento solar y que se enciende con auroras cada vez que ráfagas de viento solar lo azotan.) Mientras que el abrupto cambio en la electrodinámica de la magnetosfera podría confundir a una sola nave espacial, el quinteto THEMIS, trabajando en equipo, es capaz de interpretar la complejidad de estos acontecimientos. Los investigadores esperan que esto les permita entender el fenómeno de las subtormentas.

El satélite Polar es un instrumento muy valioso ya que ninguna otra nave espacial puede igualar su vista global de las auroras. "Nosotros proporcionamos el panorama general mientras que THEMIS organiza los detalles importantes".

Con 12 años de antigüedad, Polar ha excedido el tiempo de vida útil establecido. "Es increíble que todavía estemos operando", señala Spann. Además, al unirse a THEMIS, la veterana nave espacial está a punto de realizar un nuevo descubrimiento.

Aun para Polar, la actividad vinculada con las auroras debe cesar en algún momento. Mientras escribíamos esta historia, la nave espacial se quedó sin combustible, lo cual redujo su capacidad para localizar los polos de la Tierra. No obstante, los planificadores de la misión están convencidos de que pueden lograr que Polar realice observaciones durante uno o dos meses más para apoyar a THEMIS. Las últimas imágenes que tome podrán ser piezas clave para terminar de armar el rompecabezas de auroras.

Adiós, Polar; ¡y gracias por todas las subtormentas!